Švedska tvornice baterija Northvolt zamišljena je kao baza europske proizvodnje baterija i kao najvažniji europski zeleni projekt koji je do sada prikupio više od 15 milijardi dolara putem kapitala, kredita i subvencija. Trebao se ovaj startup suprotstaviti kineskoj dominaciji u o ovoj ključnoj industriji, ali čini se da ne ide sve po planu.
Northvolt je mučen problemima koji kreću od nekompetentnog upravljanja i loših sigurnosnih standarda do pretjeranog oslanjanja na kineske strojeve, kažu sadašnji i bivši radnici švedskog proizvođača baterija koji se našao u velikom novčanom škripcu.
Deset bivših i sadašnjih radnika najbolje financiranog start-upa u Europi reklo je za Financial Times da je kriza uzrokovana nizom problema jer se nastojalo učiniti previše, prebrzo.
- Izrada baterija je teška, stvarno teška. Pokušali smo učiniti gotovo sve odjednom dok su se problemi samo gomilali. Samo ne znam mogu li i sada uspjeti - rekao je jedan bivši viši rukovoditelj.
Osnovana 2017. godine od strane dvojice bivših Teslinih rukovoditelja i uz podršku među kojima su Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock i Siemens, Northvolt je brzo rastao dok je nastojao postati europski gigant u proizvodnji baterija dok je njegova radna snaga ove godine dosegnula 7000 radnika. Projekt je trebao simbolizirati povratak Europe u ovu ključnu tehnologiju, ali umjesto toga bori se za opstanak dok traži svježi kapital za nastavak poslovanja iako je do sada već u njega ukrcano više od 15 milijardi dolara. Stoga su investitori lagano povukli kočnicu pa je tvrtka sada u opasnosti da se pretvori u priču o oholosti i o tome kako se Europa ne uspijeva natjecati s velikim kineskim, američkim i drugim azijskim rivalima.
- Ne samo da su Kinezi bolji, i brži. Problem je što mi kasnimo na zabavu – slikovito je rekao jedan bivši kemijski inženjer Northvolta
Kineska ovisnost
Iako je Northvolt angažirao vrhunske talente za izradu baterija iz Japana i Južne Koreje kako bi smanjio europsku ovisnost o Kini razvojem vlastitog aktivnog materijala i pronalaženjem novih izvora sirovina, to se nije dogodilo. Umjesto toga, u sjeverni švedski grad Skellefteå gdje se nalazi jedina tvornica, stigli su tek radnici koji upravljaju kineskim strojevima. Jedan je radnik rekao kako u Skellefteåu ima stotine Kineza i Korejaca i kako uglavnom ostaju u svom zasebnom kampu te da se svaki dan pojave tek kako bi pokrenuli strojeve.
Kineski radnici - posebno iz Wuxi Lead Intelligencea, najvećeg svjetskog proizvođača opreme za proizvodnju baterija ostali su dulje nego što se očekivalo, prema bivšem inženjeru za istraživanje i razvoj.
Svi bivši i sadašnji zaposlenici Northvolta koji su razgovarali s FT-om tražili su da ostanu anonimni, rekavši da je tvrtka rekla radnicima da ne razgovaraju s novinarima.
Northvolt je nastavio s ambicioznim projektima širenja unatoč poteškoćama u Skellefteåu. Čak i dok je proizvodnja bila na manje od 1 posto kapaciteta iz ovog nadobudnog startupa planirali su izgraditi nove gigatvornice u Švedskoj, Njemačkoj i Kanadi, tvornicu aktivnih materijala i postrojenje za recikliranje u Švedskoj, skladište energije posao u Poljskoj i jedinica za istraživanje zrakoplovnih baterija u SAD-u. Međutim, gotovo svi projekti i planovi su obustavljeni ili napušteni posljednjih mjeseci, dok rukovoditelji nagovještavaju da će i nove gigatvornice vjerojatno biti odgođene te da će oko četvrtine švedske radne snage bit će otpušteno.
- Čak i kada smo imali samo jedan ili dva projekta nismo mogli zadovoljiti. I tada su razgovarali o otvaranju novih tvornica a trebalo se usredotočiti da bar u prvoj sve bude ispravno. Odgrizli su više nego što mogu žvakati – zaključio je bivši inženjer za istraživanje i razvoj.
Northvolt je tako brzo rastao u smislu zaposlenika i projekata da su procesi bili kaotični, a menadžment često nekompetentan, rekla je većina radnika.
- Nikada nisam vidio toliko menadžera i direktora nespremnih da se javno suoče sa situacijom. Također, Northvolt ima puno neiskusnih radnika u svim područjima do menadžera, direktora, inženjera, do radnika u proizvodnji – rekao je djelatnik kontrole kvalitete.
Bivši podatkovni inženjer rekao je da su, unatoč tome što su se pridružili ‘kao pripravnici bez iskustva‘, dobili ‘ogromnu odgovornost jer nije bilo nikoga drugog da to učini‘.
Miljenik zelenih
Northvolt je postao miljenik zelenih ulagača, skupljajući sve veće iznose kapitala, a bivši zaposlenici smatraju kako je snažna financijska potpora dovela do upitnih odluka.
-Menadžeri nisu pažljivo slušali inženjere. Imali su samo jedan cilj: isporučiti projekt unutar fiksnog vremenskog okvira. Nije ih bilo briga za proračun – rekao je jedan od zaposlenika. Bivši rukovatelj materijalima rekao je da je postojao osjećaj brzog stvaranja proizvoda kako bi se prikupio novac.
BMW, dioničar Northvolta, bio je prvi kupac koji je oglasio uzbunu, povukavši ugovor vrijedan 2 milijarde dolara ove godine i davši ga južnokorejskom Samsungu. Northvolt je također patio od sigurnosnih problema. Švedski tužitelji za okoliš rekli su FT-u prošlog mjeseca da će kompaniji uskoro biti uručena obavijest o istrazi zbog sumnje na ubojstvo nakon smrti radnika od ozljeda zadobivenih u eksploziji na proizvodnoj liniji.
Northvolt je rekao da je u kontaktu s tužiteljima i policijom, ali je odbio dalje komentirati.
Građevinski poduzetnik umro je krajem prošle godine na gradilištu Skellefteå. Policija također istražuje tri smrti radnika Northvolta ove godine u neobjašnjenim okolnostima izvan tvornice, iako tvrtka inzistira da ih ništa ne povezuje.
Bivši rukovatelj materijalima rekao je da u tvrtki postoji veliki nedostatak razmišljanja o sigurnosti.
- Poslani smo u područja s otvorenim spremnicima opasnih materijala i bez odgovarajuće sigurnosne opreme ...Postoji dio mene koji je iskreno zabrinut jesam li zaražen nečim od čega bih se mogao razboljeti – rekao je.
Veliki broj nesreća
Od 2021. godine, tvrtka je prijavila 47 nesreća na radnom mjestu koje su uključivale kemikalije klasificirane kao posebno opasne, prema švedskoj Upravi za radnu okolinu.
Mikael Stenmark, sindikalni predstavnik za sigurnost u Northvoltu, izjavio je za SVT da radnici nisu razumjeli važnost uklanjanja rizika. Northvolt je za Financial Times izjavio kako ispunjava najviše sigurnosne standarde prema zakonu, ističući da je sigurnost ključna za njihovu proizvodnju baterijskih ćelija, te da je izgubljeno vrijeme zbog ozljeda usporedivo s drugim švedskim industrijskim tvrtkama.
Tvrtka je također priznala probleme u suradnji s kineskim partnerom Wuxi, koji je zadužen za isporuku opreme. Peter Carlsson, suosnivač i izvršni direktor Northvolta, izjavio je prošlog mjeseca kako postoje izazovi u usklađivanju operacija s kineskom tvrtkom, koja prije nije surađivala s europskim klijentima. Ipak, Carlsson je naglasio kako je predanost radnika iz Wuxija snažna, te da je proizvodnja u tvornici u Skellefteåu učetverostručena od početka godine. Wuxi je odgovorio da ima dugu povijest isporuke pouzdane opreme visoke performanse te da je prisutnost njihovog osoblja na licu mjesta uobičajena industrijska praksa kako bi se osigurala optimalna izvedba tijekom faza instalacije i povećanja proizvodnje.
Međutim, unatoč naporima, Northvolt se suočava s financijskim problemima. Tvrtka se bori za prikupljanje novih sredstava, a posljednjih je tjedana smanjila svoj cilj s nekoliko milijardi eura na 200 milijuna eura. Podružnica Northvolt Ett Expansion, koja je trebala proširiti tvornicu u Skellefteåu, proglasila je stečaj prošlog tjedna.
Ova financijska kriza dolazi u trenutku kada prodaja električnih vozila u Europi usporava, a proizvođači poput Volva i Volkswagena smanjuju svoje električne ambicije. Veliki europski investitor u automobilskoj industriji, koji nije ulagao u Northvolt, izjavio je kako je ideja gradnje tvornice u Švedskoj uvijek bila problematična.
- Nisu imali dovoljno kvalificiranih radnika ni potrebne vještine, a previše novca su dobili prebrzo - izjavio je investitor.