Nedavni kobni slučajevi trovanja električnim cigaretama s druge strane oceana potaknuli su cijeli svijet da se ponovno zamisli nad pušačkim navikama, ritualima i inovacijama. Počela je hajka na parilice
Baš kad se činilo da se duhanska industrija vraća u igru s prvim ozbiljnijim inovacijama nakon filtara, neobjašnjivi slučajevi teških plućnih oštećenja izravno povezani s konzumiranjem parilica (engl. vape), odnosno električnih cigareta, ponovno su je poklopili. Iako se na trenutak činilo da će alternativa pušenju reklamirana kao dobar način za odvikavanje biti taj toliko potrebni tehnološki iskorak duhanske industrije u budućnost (globalno tržište e-cigareta dosegnulo je prošle godine 11 milijardi dolara), problemi s popularnošću novih uređaja kod mladih prvo su načeli taj san, a onda ga je rastući broj zabrinjavajućih slučajeva oštećenih pluća, sada se čini, pokopao.
Osjećaj panike
Reakcija regulatora iz dana u dan sve je žešća, a da je problem ozbiljan, pokazuju i potresi u kompaniji Juul, proizvođaču parilica koji je već neko vrijeme na piku javnosti zbog popularnosti svojih uređaja među tinejdžerima (svaki četvrti srednjoškolac ove je godine konzumirao e-cigarete u proteklih 30 dana, pokazala je anketa provedena na 14 tisuća učenika).
Kako piše New York Times, ukupan broj oboljelih od nove bolesti povezane s parilicama, koja uzrokuje teška oštećenja pluća, dosegnuo je u SAD-u 805 u čak 46 saveznih država. Od toga je 12 ljudi umrlo, a za sada još nije nedvosmisleno utvrđeno zašto se javljaju takva oštećenja osim da postoji veza s električnim cigaretama. U prvi mah činilo se kako problem možda nastaje zbog nedopuštenog prilagođavanja uređaja u druge svrhe, ponajprije konzumaciju proizvoda koji sadržavaju THC, ključni sastojak marihuane, no u međuvremenu se ispostavilo da su oštećenja nastala i kod ljudi koji su pušili samo nikotin (ili barem tvrde da puše samo nikotin). Ni godine pacijenata nisu ponudile odgovor jer bolest pogađa različite dobne skupine s različitim medicinskim stanjima, pa stručnjaci sada razmatraju mogućnost da je riječ o spletu faktora, a ne samo jednom uzroku. Ipak, nažalost duhanske industrije, e-cigarete trenutačno su jedini zajednički nazivnik.
Nemogućnost nalaženja jasnih odgovora samo je pojačala osjećaj panike koji polako obuzima korisnike i proizvođače, a s obzirom na vrlo ozbiljne posljedice i raširenost problema, regulatori počinju djelovati zabranama kao jedinim očitim rješenjem dok se ne utvrdi točan uzrok bolesti. Massachusetts je, primjerice, uveo četveromjesečnu zabranu prodaje e-cigareta, neke su države potpuno zabranile njihovu prodaju, ali je u cijeloj priči nekako najsimpatičniji Walmart.
Manja toksičnost
Najpoznatiji američki maloprodajni lanac najavio je odmah da će prestati prodavati električne cigarete i povezane proizvode, premda nastavlja prodavati 'puške za jelene' i 'sačmarice' s pripadajućim streljivom. Nije trebalo dugo čekati reakciju duhanske industrije, koja je u nedostatku konkretnih informacija odlučila javnosti ponuditi glavu direktora Juula, ionako omraženog zbog navodno namjernog usmjeravanja marketinških aktivnosti prema mladeži, pa je u ekspresnoj smjeni Kevina Burnsa zamijenio K. C. Crosthwaite, veteran iz duhanskog diva Altrije, ujedno vlasnika 35 posto Juula.
Istodobno, Philip Morris i Altrija definitivno su odustali od namjeravanog spajanja i odlučili surađivati na američkom lansiranju uređaja IQOS, koji zagrijava male role duhana umjesto tekućine s nikotinom, ali bez duhana. S obzirom na trenutačni razvoj situacije, usmjeravanje prema drukčijim proizvodima čini se iznimno mudrim potezom. Recentne tehnološke inovacije idu u dva osnovna smjera, parilice u kojima se nikotin miješa s okusima i agensom za pretvaranje u paru i uređaje koji zagrijavaju sam duhan, čime se stvara aerosol (najpoznatiji su IQOS iz Philipa Morrisa i BAT-ov Glo).
Taj proces stvara manje količine toksičnih tvari poput ugljičnog monoksida i formaldehida u usporedbi s klasičnim duhanskim dimom iz cigarete i čini se da polako prerasta u najatraktivnijeg konja za trku duhanske industrije, pogotovo nakon ovih problema s parilicama. Prema istraživanjima Philipa Morrisa, njegov IQOS uređaj smanjuje toksičnost i razinu štetnih kemikalija te ima minimalan učinak na zdravlje pluća i srca uspoređeno s klasičnim cigaretama. Ovaj dio o plućima sada djeluje kao ključna prednost koncepta oko kojeg se vodi sve intenzivnija utrka između najvećih proizvođača.
Nikotin na minimumu
Premda su ti proizvodi iz perspektive industrije poznate po izostanku inovacije velik pomak, još sa ne mogu smatrati disruptivnim tehnologijama koje mijenjaju bit proizvoda jer se nastavljaju oslanjajti na nikotin i duhan, čiju štetnost smanjuju, ali ne eliminiraju. Stvarna evolucija, za kojom neskriveno teže u Philipu Morrisu, jest budućnost bez dima, odnosno bilo kakve relevantne štetnosti, no veliko je pitanje koliko je takva budućnost daleko. Ipak, primjer iz Njemačke pokazuje da se opipljive promjene događaju možda i brže nego što se očekivalo. Tehnološko sveučilište TU iz Dortmunda stvorilo je novi tip duhana gotovo potpuno lišen nikotina, sastojka koji uzrokuje ovisnost.
Znanstvenici su uspjeli genetički modificirati duhan Virginia tako da osjetno smanje koncentraciju nikotina, pa sada svaki gram tog duhana umjesto 16 miligrama sadržava samo 0,04, što je velik napredak u pogledu smanjenja prisutnosti te tvari. Treba, doduše, napomenuti da time cigarete ne postaju odjedanput neškodljive, čak ni osjetno manje škodljive, već se smanjuje znatno mogućnost nastajanja ovisnosti. Štoviše, stručnjaci se još nisu dogovorili koliko je točno nikotin sam po sebi uopće problematičan izvan uzrokovanja ovisnosti.
Činjenica je da uza sve ulaganje duhanske industrije u inovacije, temeljni pomaci nisu napravljeni, a ne postoji ni konsenzus o smanjenu štetnost električnih uređaja koji su sada dostupni na tržištu. Proizvođači se kunu da su manje štetni i dobar korak prema prestanku pušenja, dok velik dio stručnjaka tvrdi suprotno. Unatoč skepsi znanstvene zajednice i regulatora, proizvođači su dosad bili vrlo samouvjereni u potencijal tih novih uređaja, no to je nakon eksplozije slučajeva neobjašnjive bolesti pluća sada pod velikim upitnikom. Iako postoji znatna razlika između parilica i uređaja za zagrijavanje duhana, panika koja se počinje širiti zbog parilica mogla bi naštetiti i pretvaranju uređaja za zagrijavanje duhana u novi trend na kojem bi s vremenom industrija mogla temeljiti veći dio prihoda.
S druge strane, ako se potvrdi da su sami po sebi uređaji za vapeanje opasni za zdravlje, sasvim je sigurno premještanje punog fokusa industrije na uređaje za zagrijavanje duhana. U nekoj daljoj budućnosti pak moguće je zamisliti revolucionarne proizvode koji će uspjeti riješiti dosad nerješivu zagonetku – kako ponuditi autentično iskustvo pušenja bez relevantne štetnosti. No, dok se to čeka, ulaganje u rastuće tržište marihuane i povezanih proizvoda sada se čini možda najsigurnijim, svakako najlogičnijim, pravcem za duhansku industriju.