Znanstvenici su, sasvim slučajno, uspjeli stvoriti mutirani enzim koji razgrađuje plastične boce. Ovo otkriće moglo bi pomoći u rješavanju globalne krize uzrokovane zagađenjem s obzirom da stvoreni enzim jedini omogućava potpunu reciklažu plastike.
Istraživanje je potaknuto otkrićem bakterije 2016. godine koja se hrani plastikom, a prvi put je uočena na japanskom odlagalištu. Proučavanjem strukture bakterije otkrili su ključni enzim kojeg proizvodi kukac, te su pokušali otkriti kako on nastaje. Testiranjem su neplanirano stvorili molekulu koja je još efikasnija u rastvaranju PET plastike od pronađene bakterije, prenosi britanski Guardian.
>>>Znanstvenici ‘zadali udarac’ evoluciji: Istrebljivanje komaraca samodestrukcijom
Mutiranom enzimu potrebno je nekoliko dana da započne s rastvaranjem plastike, znatno manje od nekoliko stoljeća koliko taj proces traje u oceanima. Znanstvenici su optimistični jer se reakcija tog enzima može ubrzati i koristiti za procese većih razmjera. Tijekom procesa bi se plastika rastvarala nazad u originalne komponente, što znači da bi se smanjila potreba za eksploatacijom nafte, te u konačnici smanjila i količina plastike u okolišu.
Svake minute u svijetu se proda oko jednog milijuna plastičnih boca, a samo 14 posto njih se reciklira, dok ostatak završi u oceanima. Reciklirane boce se pak mogu samo prenamijeniti u vlakna za izradu odjeće ili tepiha.
Enzim o kojem je riječ može razgraditi PET plastiku (polietilen tereftalat), vrstu plastike patentiranu 1940-ih koju se koristi za proizvodnju milijuna tona plastičnih boca. PET plastika može u okolišu ostati stotinama godina.
>>>Znanstvenici u potrazi za davno nestalom antimaterijom
Za otkriće su zaslužni znanstvenici britanskog Sveučilišta u Portsmouthu i Nacionalnom laboratoriju za obnovljivu energiju američkog Ministarstva energetike koji su proučavali strukturu jednog prirodnog enzima za koji se vjeruje da je evoluirao u centru za recikliranje otpada u Japanu.
Otkrivši da taj enzim pomaže jednoj vrsti bakterija da razgradi ili ‘probavi‘ PET plastiku, znanstvenici su odlučili malo ga izmijeniti dodavši mu neke aminokiseline, rekao je John McGeehan, profesor u Portsmouthu koji je bio jedan od voditelja istraživanja. Enzim je zahvaljujući tome brže razgrađivao plastiku.
>>>Nakon 15 godina riješen misterij mumificiranog kostura iz Atacame
- Stvorili smo poboljšanu verziju enzima, bolju od prirodne, rekao je McGeehan - to je doista uzbudljivo jer znači da postoji potencijal daljnje optimizacije enzima.
- Doista je moguće da ćemo u godinama koje dolaze imati industrijski izvediv proces pretvaranja PET-a i možda i druge plastike u njihove originalne sastavne elemente kako bi ih se moglo reciklirati na održiv način, rekao je McGeehan.
Neovisni znanstvenici koji nisu sudjelovali u ovom istraživanju kažu da su ti rezultati zanimljivi, ali i upozoravaju da je razvoj tog enzima kao potencijalnog rješenja za zagađenje još u ranoj fazi.